物質依賴，也稱為藥物依賴，是指大腦發生長期變化，使其適應反覆用藥。當依賴者停止使用藥物時，就會出現戒斷反應。在哈佛醫學院2009年發表的一篇文章中，研究人員聲稱，長期濫用藥物會導致大腦發生變化，從而促進和延長藥物濫用，並可能形成一個永無止境的循環。
當人類為了滿足慾望而採取行動時，例如吸毒求快感，多巴胺就會釋放，並引發大腦半球的細胞產生快感。這會訓練大腦依賴這些行為來生存。這形成了一條「獎賞通路」。大腦隨後會鼓勵身體重複行為，以獲得相同的愉悅感，使得每次重複後更容易出現藥物濫用。
然而，在不斷獲得滿足之後，大腦中的細胞可能會受損，使每次循環帶來的滿足感越來越少。這可能極其危險，因為它可能會導致不滿足的使用者增加用量、過量服用甚至死亡。大腦中受體不堪重負會導致大腦關閉，忘記其他強大的獎勵來源，使毒品成為唯一值得追求的真正慾望，即使毒品不再帶來快感。
成癮藥物就像一條通往獎賞通路的捷徑。大腦中負責記憶的海馬體會刺激快速滿足的記憶，大腦中的細胞會像過去一樣做出反應，渴望行動和愉悅的釋放。
此外，大腦中的一些條件反射可能源自於吸毒時的環境。如果吸毒者感到強烈的壓力或焦慮，就會觸發大腦釋放激素，導致吸毒者渴望並追求透過吸毒快速釋放多巴胺。
長期成癮會導致突觸（即神經細胞之間的連結）減弱，進而導致這些細胞中的基因受損。這些損害使得逆轉物質依賴的後果變得極為困難。
正式診斷物質/藥物依賴需要以下三個因素：
- 增加劑量後對藥物作用的適應性
- 停止使用藥物後出現戒斷症狀
- 服用藥物的頻率高於預期，或服用時間超過預期
- 減少吸毒的嘗試失敗
- 花費大量時間尋找、使用和戒除毒品
- 放棄日常活動吸毒
- 在藥物造成傷害後繼續使用
治療物質依賴是一個新的研究領域，大多數方法都圍繞著重新訓練大腦的路徑。行為療法和支持小組可以幫助識別和修復受損的大腦區域，幫助患者康復，並幫助大腦重新學習什麼是生存的真正需要，什麼是化學製造的謊言。
有些療法會針對哪些壓力源會導致吸毒者復吸，並幫助患者做好應對這些壓力源的準備，將其視為治療過程的一部分。治療師和諮商師會針對每位患者產生和培養動力的因素，努力營造積極的環境，在患者的大腦和周圍環境中培養和促進積極的行為。
如果您擔心朋友或愛人，認為他們可能有藥物濫用問題，請聯絡 Horizon Health Services，電話 (716) 831-1800，與我們知識淵博的諮商師交談。